東京五輪まで半年を切った。U23（23歳以下）のチームで争うサッカー男子は、開会式に先駆けて7月23日から1次リーグが始まる。そこで注目されるのが、年齢制限のないオーバーエイジ（OA）枠に誰が選ばれるかだ。五輪の最終登録メンバーは、ワールドカップ（W杯）より5人少ない18人で、OA枠は最大3人まで使うことができる。U23日本代表を率いる森保一監督は、ともに五輪出場を決めている南アフリカ、コートジボワールと対戦する3月の国際親善試合でOA枠候補の選手招集を含め、ベストメンバーで臨む可能性を示唆している。

■東京五輪への想い

かねてから東京五輪出場に並々ならぬ意欲を見せているのが元日本代表の本田圭佑だ。昨年12月にわずか1カ月半だけ在籍したフィテッセ（オランダ）を退団。一部ファンからは「失礼だ」「逃げ出した」などと批判が噴出したが、自身のツイッターで「フィテッセから逃げ出したと言っている人達。五輪に選ばれるわけないと言ってる人達。ボタフォゴのオファーも客寄せパンダと言ってる人達。本田圭佑の上から目線で自信満々な感じが嫌いな人達。本当にありがとう。心からあなた達に感謝してます。そして愛してます」と独特の言い回しで対応してみせた。五輪イヤーに入って、海外では7クラブ目となるブラジルの古豪ボタフォゴと契約。本田にとって初めて南米大陸のクラブでプレーすることとなった。

本田は、本気でW杯優勝を目指していた。だが、自身3度目のW杯となった2018年ロシア大会は16強止まり。「W杯は僕自身最後になる。やれることはやった」。ベルギーとの死闘に敗れた後、W杯に別れを告げた。再び追う夢が見つかったのは、その年の8月。「東京で（五輪が）あることが一つと、世界一を懸ける必要があり、W杯の代わりになるのは五輪しかなかった」。昨年、所属先が見つからない苦しい時間を過ごす中でも、五輪への思いが本田を突き動かし続けた。

問題は森保監督が、本田を必要としているかだ。指揮官が本田に関して直近で言及したのは、昨年12月4日。当時のフィテッセでの活躍ぶりを問われ、「プレーのコメントは、控えさせていただく。出場している試合は全てチェックしている。東京五輪を目指してプレーしてくれている選手であれば、全ての選手が選考の対象だと考えている」。期待を寄せているようで、当たり障りのない答えでかわしたとも取れた。だが、本田の心は折れない。その数日後。「何が必要なのか、アドバイスなど連絡してほしい」。メディアを通じ、森保監督へ自らメッセージを送った。

本田は6月で34歳になる。その経験値は言うまでもないが、選手としてはもう下り坂に入っている。中2、3日の厳しい日程で戦う五輪で、十分な戦力となれるのか。一方で、W杯ロシア大会では3試合全てに途中出場ながら1得点1アシスト。日本人初のW杯3大会連続ゴールを記録し、周囲を黙らせるのに十分な実績を残してみせた。

「見返したろ、マジで。全員、何回俺に見返されたら気が済むんか、分かってないみたいやから」。昨年11月、自身のインスタグラムで東京五輪への思いを英語で伝えた後、興奮した口調でこう叫んだ。果たして今夏に「見返す」舞台が、本田に訪れているだろうか－。

https://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20200212-00010000-victory-socc